Nuevo TOEFL suma el inglés hablado


Entrar con «buena estrella» al mundo anglo y salir adelante en recompensa al esfuerzo invertido se logra más rápidamente cuando hay un hábil dominio del inglés en todas sus facetas. Hablarlo con propiedad, entenderlo escrito y de oído así como escribirlo con soltura y correctamente son las cartas del ganador, del inmigrante que tendrá más posibilidades de subir la escalera del bienestar en Estados Unidos. Y medir esa capacidad es la meta de la versión mejorada del Test of English as a Foreign Language (Examen de Inglés como Idioma Extranjero) o TOEFL, que comenzó a ofrecerse desde el 24 de septiembre de 2005 en territorio estadounidense. Porque para los aspirantes a progresar académica y profesionalmente la lengua anglo es obligatoria. Tanto para ingresar a universidades como para completar los procesos de reválidas y obtención de licencias, para ejercer numerosas profesiones en Estados Unidos, es preciso demostrar el conocimiento cabal del idioma.

Los resultados del TOEFL son utilizados por estudiantes internacionales para ingresar en instituciones académicas de Estados Unidos, Canadá u otros países donde el inglés sea el idioma de instrucción. Antes se daba por computadora o a lápiz y papel en lugares donde no había acceso a las máquinas, pero la nueva versión iBT es vía conexión a Internet. Desde el 30 de Septiembre 2006 ya no ofrecen la opción computarizada sola.

La madre del TOEFL es una asociación sin fines de lucro llamada Educational Testing Services (ETS). «ETS fue creada en 1947 por tres compañías sin fines de lucro primordialmente para crear tests, administrarlos, clasificarlos, mejorarlos y reportar los resultados», explica a El Paracaidista Tom Ewing, Director de Comunicaciones Externas de ETS. La versión anterior de este examen -cuyos resultados tendrán validez hasta por dos años- se enfocaba en la habilidad de nativos de otros idiomas para escribir, leer, escuchar y entender el inglés. De hecho, alrededor de 800 mil personas toman el TOEFL anualmente, según afirma Ewing, en cerca de cinco mil universidades y colleges que lo usan en sus procesos de admisión en 90 países.

«Hay dos grandes cambios en el examen TOEFL», indica, «por primera vez el test va a medir el inglés exactamente como se usa en universidades y colegios universitarios [colleges]. Esto significa que las preguntas del examen reflejan la manera en que el inglés es usado en los recintos. Y aún más importante: estará integrado», agrega Ewing. Y se refiere a la versión antigua que examina por separado la parte escrita, leída y de comprensión auditiva en secciones individuales y separadas. «El nuevo TOEFL le pedirá a las personas que escuchen un discurso, escriban sobre lo que han oído, se les puede pedir que lean un pasaje y que hablen sobre éste. De modo que el escuchar, hablar y escribir estarán entretejidos, tal como se usa realmente el idioma. Pasamos más de 10 años y gastamos millones de dólares para recoger muestras del inglés tal como es usado en el salón de clases, en los dormitorios de estudiantes, en situaciones casuales y formales. Un inglés representativo del usado en recintos de educación superior».

El otro agregado son seis minutos en total durante los cuales el estudiante tendrá que probar su desenvolvimiento en el habla. «Son seis preguntas a las cuales deben responder hablando durante un minuto por respuesta»
, dice Eileen Tyson, Gerente de Programa del TOEFL de ETS.

«Con el TOEFL los estudiantes tienen audífonos y un micrófono y graban sus palabras y esto es enviado vía Internet a los evaluadores expertos de ETS, y, en lugar de tener a una persona evaluando la parte hablada, hay entre tres y seis personas angloparlantes entrenadas haciéndolo». Estos jueces están familiarizados con el inglés británico, australiano, norteamericano y los diferentes giros fonéticos y cadencias de la lengua inglesa.

En cuanto al acento que muchos extranjeros no logran borrar ni con decenas de años de práctica del inglés, Ewing asegura que no habrá ningún tipo de impacto negativo en la puntuación por tener acento foráneo y que el puntaje se basa en si la persona puede ser entendida cuando habla.

¿Mayor dificultad?
¿Es el examen más difícil ahora? Según Tom Ewing, no. Es más auténtico. «Los estudiantes quieren conseguir sus grados en educación superior para ser más exitosos en su educación y en sus carreras. Los colleges quieren que sus estudiantes internacionales sean exitosos y estaban encontrando que los estudiantes hablantes de otros idiomas llegaban a sus recintos con altos puntajes, pero con habilidades limitadas para usar el inglés, para hablarlo o entenderlo. Esta es una gran preocupación de los colleges y universidades que básicamente requirieron que les diseñáramos un test que les diera a los estudiantes una mejor oportunidad de tener éxito y a los colleges la oportunidad de ayudarlos. Y esto es lo que esperamos haber logrado».

Los expertos en preparación para el TOEFL coinciden en manifestar que exigirá mayor preparación de los estudiantes que deseen rendirlo exitosamente. No es que sea necesariamente más difícil pero si presentará mayores desafíos. Todas las secciones estarán integradas y es al final más como pensamos y usamos el lenguaje diariamente. Lo ideal es entrenarse con cursos especializados para aprender las estrategias necesarias a aplicarse durante el examen y hacer prácticas ensayos del TOEFL porque incluso las personas que han tomado cursos generales e intensivos de inglés pueden no estar listas para presentarlo por no estar familiarizadas con la estructura del test o por no estar acostumbradas a escuchar largas conversaciones académicas que probablemente no se dan en clases de inglés generales. También quienes tomen la evaluación estarán expuestos a diferentes tipos de acentos en el inglés típicos de las diferentes regiones geográficas de Estados Unidos.

El nuevo TOEFL se hace a través de Internet, en centros seguros y autorizados para administrarlo, como colleges y universidades alrededor del mundo, en laboratorios de computadoras con acceso a la web. En las localidades del globo donde no hay estas facilidades todavía se ofrece el examen en papel.

«Esperamos incrementar el número de locaciones donde los estudiantes pueden tomar el examen de 800 a 3.000», informa Ewing. El costo del test es ahora de $150 en Estados Unidos, pero hay tarifas variadas según el país.

Las recomendaciones más enfáticas para lograr un buen puntaje son practicar el inglés en todas las formas posibles. «Traten de experimentar el inglés en conversaciones, en lectura, escuchándolo, porque el nuevo TOEFL refleja un inglés auténtico y real».

El hermano del TOEFL es el examen TSE, Test of Spoken English. Es un test aparte para detectar la habilidad de una persona para hablar en inglés, exigido por algunas juntas evaluadoras de profesiones y especialmente empresas cuando contratan personal que para desempeñarse debe tener completa fluidez en el habla. Pero, según dice a El Paracaidista Eileen Tyson, este examen se ha descontinuado en junio de 2006 debido a que el TOEFL ya cubre la evaluación del inglés hablado.

En el website de ETS hay una sección (http://toeflpractice.ets.org) para hacer prácticas online que dan una idea cercana de cómo es el TOEFL y qué puntaje obtendría la persona que lo haga. La Directora Asociada de Relaciones con Clientes del TOEFL, Terry Axe, dice a El Paracaidista que existen varias versiones de exámenes online de práctica y éstas tienen diferentes precios: una que ofrece puntaje y feedback de cómo está el estudiante ($34.95) en todas las áreas la prueba y otro que no da puntaje, pero ofrece número de preguntas correctas e incorrectas ($19.95). En ambos casos la persona vía Internet y con los requerimientos técnicos mínimos que piden (micrófono, non voice browser de audio, etc.) pueden hacer una práctica idéntica a como sería hacer el examen, con grabación de su voz inclusive y evaluación de la parte hablada. «Es un oportunidad maravillosa para que los aspirantes a tomar el TOEFL tengan una experiencia real de cómo es el examen y qué tal está su performance», indica Axe. Ofrecen también prácticas online de la parte hablada solamente: con puntaje y feedback cuesta $24.95 y sin puntaje $9.95. En todos los casos se dan ejemplos de cómo son las preguntas y respuestas tipo esperadas por los evaluadores. Tienen varias versiones o volúmenes de esas prácticas que cubren grupos de preguntas diferentes, pero cada volumen se compra por separado. Una vez inscrita para el TOEFL, la persona puede tomar prácticas online gratuitas.

Estructura del TOEFL
Las universidades y juntas evaluadoras profesionales establecen a su criterio el puntaje mínimo que debe obtener una persona para poder ser admitida al recinto o ser elegible para conseguir una licencia profesional. Con la nueva versión la nota máxima es 120 puntos, 30 por cada sección de las cuatro partes que tiene: lectura y comprensión (calcula la capacidad de leer y entender cortos pasajes), escritura (de un ensayo sobre un tópico propuesto en el examen), habla (evalúa la habilidad de expresarse correctamente mediante la respuesta oral a seis preguntas) y habilidad auditiva (mide la habilidad de comprender el inglés hablado). El test se debe completar en máximo cuatro horas. «Las preguntas son, en su mayoría, de opción múltiple, pero», advierte ETS, «hay varios nuevos tipos de preguntas, tales como unas que requieren seleccionar un elemento o parte de un elemento visual, responder preguntas con más de una respuesta, ordenar ítems y emparejar objetos o textos con categorías». ETS indica que sólo se puede tomar el examen una vez por mes y que los meses más copados son octubre, noviembre, diciembre, abril y mayo.

Para inscribirse y rendirlo los interesados pueden hacerlo por teléfono, correo normal o por Internet. Deben conectarse con ETS en www.ets.org – www.toefl.org (en la sección de preguntas frecuentes «FAQ» hay mucha información detallada sobre este examen). Para registrarse, encontrar un centro cercano y hacer una cita para presentar el examen en Estados Unidos llame al 1-800-468-6335 (atienden de 8:00 am a 8:00 pm) e ingrese su código postal. El costo es de $150. También puede presentarse en otras localidades del planeta.

Es obligatorio presentar el tipo de identificación que requieren según las circunstancias, estatus migratorio y donde se encuentre quien tome el examen. En general se puede presentar un pasaporte vigente, una licencia de conducir o un documento de identificación nacional (todos con foto), y advierten que si la persona llega sin identificación adecuada, no será admitida y perderá su dinero. Tienen reembolsos parciales si los interesados requieren cambiar la fecha en que presentarán el examen o lo pierden por razones mayores. Especifican que si la persona es refugiada, asilada (asilados y refugiados deben enviar por fax ciertos documentos que prueben su estatus) inmigrante o extranjero registrado como residente (debe presentar green card con licencia de conducir con foto), en servicio militar activo fuera de su país y no tiene pasaporte, o es incapaz de cumplir con los requerimientos de identificación por alguna razón, debe ponerse en contacto con la Oficina de Seguridad del ETS (T + 609-406-5430 – F + 609-9709 – email: TSReturns@ets.org) antes de concertar una cita o registrarse para el examen. Es importante llamar antes porque cada caso es distinto y requieren recaudos específicos. Son muy estrictos con los asuntos de identificación, pues la persona que presenta debe probar que es quien dice que es y será chequeada antes de asignarle su puesto y después del receso. Los resultados del test sólo son emitidos en el nombre que aparezca en el documento oficial que se presente en el centro al ir a rendir la prueba. El nombre en ese documento y el registrado cuando se hizo la cita deben ser exactos o la persona no podrá tomar el test. Los resultados del test son válidos por dos años. En el website de ETS y el programa TOEFL están especificadas las formas de pago y el tipo de moneda que reciben. Aceptan tarjetas de crédito (American Express, Visa, Master, entre otras).

Quienes tomen el examen fuera de su país de ciudadanía deben presentar su pasaporte. Antes de hacer la cita se deben revisar con cuidado los requisitos de identificación en el website oficial del TOEFL www.toefl.org o preguntar en el centro más cercano. El material de preparación para el examen puede ser adquirido directamente de ETS -comprado online- y en algunos centros donde se presenta lo venden. Igualmente, hay instituciones y academias de inglés que ofrecen cursos preparatorios y también dan esos materiales, aunque ETS hace la salvedad de que sólo aquellos con su logo son los oficiales de esa entidad.

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