Niveles, tiempos de estudio y equivalencias
Estructura educativa y términos clave en EEUU

La educación escolar en Estados Unidos comienza en pre-kinder y finaliza en la universidad y pasa de una etapa pública gratuita durante toda la primaria y bachillerato a una privada con costos que deben cubrir los padres. Existen dos niveles en pre-kinder: el primero es aquel donde los niños comienzan con tres años de edad y el segundo se inicia con cuatro años. Seguido a estos niveles continúa kindergarten que es el año previo al primer grado. Es importante y comporta como un requisito que el niño haya cumplido los cinco años de edad para comenzar kindergarten, pues de lo contrario debe esperar al próximo año escolar para ingresar en este nivel, según lo estipulan las regulaciones educativas de Estados Unidos.

Por ejemplo, si el niño cumple en el mes de octubre los cinco años, es decir, a pocas semanas de haber comenzado el curso (que se inicia generalmente entre agosto y septiembre), debe esperar al nuevo curso escolar para poder ser admitido. "Terminado kindergarten comienza el primer grado en la escuela elemental denominada en Estados Unidos Elementary School, la cual abarca los niveles desde kindergarten a quinto grado", explica a El Paracaidista Amira Salinas, Asistente del Director de Air Base Elementary School, con sede en Miami. Algunas escuelas elementales incluyen además pre-kinder, comenta.

Una vez concluida esta etapa el alumno continúa sus estudios en una escuela de nivel medio o middle school que incluye desde sexto a octavo grado. Al finalizar esta fase escolar pasa a cursar estudios en high school o secundaria, de noveno a duodécimo grado, donde comienza a enfrentarse a retos escolares más precisos con vista a alcanzar oportunidades para sus estudios posteriores.

Cuando termina sus cuatro años de high school o bachillerato, el alumno puede comenzar en un college o colegio universitario público o privado, pero también se puede matricular directamente en la universidad dependiendo de su promedio escolar, llamado en Estados Unidos GPA (Great Point Average), siendo el puntaje máximo 4.0, el cual equivale a una A. Las universidades exigen promedios más altos para aceptar a los aspirantes.

El estudiante que comienza en college puede obtener un grado o degree de Asociado en Ciencias (Associate in Science - AS), Asociado en Artes (Associate in Arts - AA) o un Asociado en Ciencias Aplicadas (Associate in Applied Science - AAS). La diferencia consiste, explica a El Paracaidista Consuelo Pérez, Consejera de Admisión de Miami Dade College, Wolfson Campus, en Miami, "en que el Asociado en Ciencias es un programa ocupacional de dos años que prepara al alumno para trabajar una vez culminado este período de estudio. Este asociado incluye estudios desde contabilidad, diseño de interiores, hasta asistente legal, técnico en fotografía y muchos más". Mientras el Asociado en Artes está encaminado a preparar al estudiante para continuar estudios a nivel de bachelor o licenciatura; es decir, a nivel universitario, detalla la experta. En el asociado en artes el alumno culmina los dos primeros años de cuatro que debe vencer para completar la primera etapa de su educación superior llamada undergraduate studies o estudios de pre-grado. Los otros dos años se culminan en la universidad. No obstante, muchos colegios universitarios como el Miami Dade College ofrecen actualmente bachelors que abarcan diferentes áreas.

Existe también otra manera de cursar undergraduate studies y es directamente matriculando los cuatro años en la universidad. Los motivos por los cuales el estudiante comienza en college primero, para luego continuar en la universidad, varían. Primeramente, para inscribirse en la universidad se requiere de un GPA más alto del que el college exige y otra razón es que los estudios durante estos dos primeros años en colegio universitario son mucho más económicos.

La fase universitaria en Estados Unidos está dividida en tres niveles: undergraduate, graduate y Philosophiae Doctor (doctor of philosophy), reconocido este último por sus siglas PhD o doctirado. Undergraduate studies, explica a El Paracaidista Marilyn Carballosa, Oficial de Admisión de St. Thomas University, "son aquellos estudios donde el alumno no tiene ninguna experiencia universitaria y por lo general abarcan cuatro años. Graduate es el nivel posterior a undergraduate con el cual se alcanza un nivel de máster o maestría una vez concluido, y por lo general abarca de dos a tres años de estudios; aunque existen maestrías que son aceleradas y sólo abarcan un año de duración". Cada universidad tiene su programa de maestrías, algunas las ofrecen en comunicación, negocios, contabilidad. Otras en educación, psicología, etcétera. También cada institución universitaria varía en la exigencia de sus requisitos para ser admitido en un nivel de graduate o maestría. "La mayoría exige un GPA o promedio en el nivel undergraduate de 3.0 como mínimo", informa Carballosa.

En caso de que el GPA sea más bajo, algunas universidades establecen condiciones en la matrícula, debiendo el aspirante obtener un grado de A o B en cada asignatura tomada durante el primer semestre para poder continuar en el programa una vez admitido. Pero, sin importar el promedio, la mayoría de las universidades solicitan cartas de recomendación, un resumé, un escrito de propósitos que explique cuáles son las metas del aspirante y las notas o grados en documento oficial de los estudios de nivel undergraduate.

Si una persona ha realizado sus estudios universitarios en otro país, debe presentar el documento oficial de validación de sus estudios emitido por una institución estadounidense conocida como evaluadora de credenciales (credential evaluator) que reconozca el nivel de bachelor degree (licenciatura) del aspirante o el grado equivalente alcanzado para que pueda continuar sus estudios en la etapa correspondiente.

Una vez terminado el nivel de master si la persona lo desea puede aspirar a un doctorado, el cual toma aproximadamente de tres a cinco años. Sus requisitos son similares a los de la maestría. Independientemente del tiempo que puede tomar un nivel académico como una maestría, doctorado, etcétera, depende del estudiante su duración real, continúa explicando Marilyn Carballosa de St. Thomas University: "Por ejemplo, si el estudiante en vez de tomar dos asignaturas por semestre, toma tres, puede concluir más rápido o viceversa. Un alumno bajo matrícula a tiempo completo o full time como se le llama en Estados Unidos, puede avanzar y concluir más rápido, ya que esta condición de full time implica la matrícula de dos asignaturas o más por semestre. El alumno bajo matrícula a medio tiempo o part time se enrola en sólo una asignatura por semestre".

En este país los niveles están determinados por créditos académicos. Para finalizarlos se requiere que el estudiante culmine cierta cantidad de éstos. Los créditos se establecen por tiempo de clases y/o laboratorio. Cada asignatura puede tener de tres a cuatro créditos y hasta uno solamente. Los costos de estudios están tasados por créditos. Hay universidades cuyo costo por crédito es $500 y otras hasta de $1.300, monto que puede variar. Esta cantidad monetaria no tiene que ser desembolsada al momento de cursar el alumno sus estudios. Existen programas de financiamiento por los cuales se puede optar y pagar el préstamo otorgado por la institución financiera correspondiente meses después de concluir la escuela, teniendo para entonces la oportunidad de haber encontrado empleo en su área de estudio o especialidad. También el FAFSA (Free Application for Federal Student Aid), sistema de ayuda monetaria federal e institución del gobierno, ofrece al estudiante la oportunidad de cubrir parte o la totalidad de sus estudios, sin que los costos deban ser reembolsados. Esta ayuda depende del ingreso anual del estudiante y otros factores que FAFSA determina.

En Estados Unidos también existen numerosas escuelas técnicas que también tienen programas de financiamiento en caso de que el alumno no califique para la ayuda del gobierno a través del FAFSA, además de sistemas de becas que deben consultarse directamente con cada institución en sus departamentos de ayuda financiera.

Para mayor información sobre programas y opciones de estudios de iniciativa pública en el sur de Florida conéctese a:
- Florida Department of Education: www.fldoe.org - T + 850-245-0505.
- Broward Community College: www.broward.edu - T + 954-201-7350.
- Miami Dade College: www.mdc.edu - T + 305-237-8888.
- Palm Beach State College: www.palmbeachstate.edu - T + 561-967-7222.
- Valencia Community College (Orlando): http://valenciacollege.edu - T + 407-299-5000.


Por Livia Pérez

Foto: Archivo

Octubre 2011